Um dos momentos mais dramáticos da conquista europeia aconteceu no território que atualmente compreende o México: em apenas cinco anos, a civilização asteca foi praticamente extinta por uma doença que matou 15 milhões de pessoas — aproximadamente 80% da população. 

Chamada de "cocoliztli" ("peste" na língua asteca), a doença era responsável por febres, dores de cabeça e sangramentos nos olhos, boca e nariz. Após quase 500 anos, uma pesquisa conduzida por cientistas mexicanos, alemães e norte-americanos foi capaz de determinar o motivo que levou a esse mortícinio. De acordo com estudo publicado na revista Nature, Ecology & Evolution, a epidemia foi causada por um surto de febre entérica, doença causada por um tipo da bactéria Salmonella que foi trazida pelos conquistadores europeus. 

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Para chegar à essa conclusão, os cientistas analisaram restos mortais de astecas enterrados na região de Oaxaca, no sul mexicano, e que teriam morrido durante a epidemia — entre 1545 a 1550. Dos 29 esqueletos submetidos a testes, dez possuíam uma das variedades da bactéria, responsável pela febre entérica. 

Como as populações locais não tinham entrado contato com essas variedades de vírus e bactérias, o sistema imunológico não estava preparado para combater os novos agentes causadores de doenças. Epidemias causadas por enfermidades trazidas pelos europeus também foram responsáveis pela morte de milhares de indígenas em diferentes territórios, como o Brasil. 

Considerada uma das civilizações mais organizadas que foram constituídas na América antes do período das Grandes Navegações, no século 16, os astecas foram subjulgados pelas tropas espanholas após a conquista da capital Tenochtitlán — atual Cidade do México — em 1521. 

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Fonte: Revista Galileu