Data center em órbita? Google testará satélite com chips de IA no espaço

O Google deve lançar, em 1º de outubro, um satélite experimental equipado com chips de inteligência artificial. A missão marcará o primeiro teste em órbita do Project Suncatcher, iniciativa que avalia a possibilidade de levar infraestrutura de computação para o espaço.

Batizado de MVP, o protótipo será lançado por um foguete Falcon 9, da SpaceX. Segundo o The New York Times, o equipamento terá quatro unidades de processamento tensorial (TPUs), chips desenvolvidos pelo Google para tarefas de inteligência artificial, além de painéis solares capazes de gerar cerca de 1 quilowatt de potência.

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Google vai testar chips de IA em condições espaciais

A missão inicial não prevê a instalação de um data center completo em órbita. O objetivo é avaliar como os componentes de computação se comportam diante das condições encontradas no espaço, como vibrações provocadas pelo lançamento, radiação e grandes variações de temperatura.

Antes do lançamento, o Google submeteu os equipamentos a testes de vibração e radiação. De acordo com a empresa, componentes como as TPUs conseguem suportar forças entre 50 e 100 vezes a gravidade terrestre. Nos testes de radiação, os chips resistiram a doses superiores às previstas para uma missão espacial de cinco anos.

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Ainda assim, alguns aspectos só poderão ser avaliados depois que o satélite estiver em órbita. Um dos principais desafios é o controle da temperatura, já que o vácuo impede o funcionamento de sistemas convencionais de resfriamento por ventoinhas.

Para contornar o problema, o projeto utilizará uma combinação de tubos de calor e radiadores para dissipar o calor produzido pelos chips. Segundo Travis Beals, diretor sênior do Project Suncatcher, as TPUs poderão funcionar por aproximadamente 15 minutos antes de precisarem ser desligadas para o resfriamento. Nesse intervalo, o satélite deverá realizar consultas simples de inteligência artificial.

Novos satélites devem ser lançados em 2027

O lançamento previsto para outubro faz parte de uma estratégia de longo prazo. O Google planeja enviar outros dois satélites ao espaço em 2027, quando também pretende testar tecnologias de comunicação entre os equipamentos utilizando lasers.

Em etapas futuras, a proposta é que os satélites possam transportar dezenas de TPUs e operar próximos uns dos outros, permitindo o processamento de cargas maiores de inteligência artificial.

A disponibilidade de energia solar é um dos fatores que motivam o estudo. Segundo o Google, satélites em órbita terrestre baixa podem receber luz solar durante períodos mais longos e gerar até oito vezes mais energia solar do que instalações equivalentes na Terra.

Apesar das perspectivas, a empresa ainda não prevê uma infraestrutura de computação espacial em larga escala nos próximos anos. James Manyika, vice-presidente sênior de pesquisa do Google, afirmou ao The New York Times que um sistema efetivamente operacional ainda deve levar tempo para ser desenvolvido.

O satélite previsto para outubro deverá permanecer em operação por aproximadamente um ano para a realização dos experimentos. A estrutura, porém, poderá continuar em órbita por até seis anos antes de reentrar na atmosfera.