Cientistas encontram planeta com atmosfera semelhante à da Terra

Pesquisadores identificaram, pela primeira vez, uma atmosfera semelhante à da Terra em um exoplaneta localizado a 49 anos-luz do Sistema Solar. Batizado de LHS 1140 b, o planeta rochoso está na chamada zona habitável de sua estrela e apresenta uma atmosfera rica em hélio, descoberta que representa um importante avanço na busca por mundos com condições favoráveis à existência de água líquida.

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Descoberto em 2017 por uma equipe liderada pelo astrônomo Jason Dittmann, o LHS 1140 b é considerado o primeiro planeta rochoso nessa região a apresentar evidências concretas de uma atmosfera. O estudo foi conduzido por pesquisadores da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos.

De acordo com os cientistas, modelos desenvolvidos pelo pesquisador Collin Cherubim indicam que a atmosfera do planeta é predominantemente composta por hélio. A análise também descartou a presença de uma atmosfera espessa de hidrogênio, cenário considerado menos favorável para condições semelhantes às da Terra.

A descoberta fortalece a hipótese de que planetas com características parecidas com as do nosso podem existir além do Sistema Solar. Embora mais de 6 mil exoplanetas já tenham sido catalogados, apenas uma pequena parcela possui dimensões e composição rochosa semelhantes às da Terra.

Apesar do avanço, os pesquisadores ressaltam que a presença de uma atmosfera não significa que o planeta seja habitado. O hélio, por si só, não é capaz de sustentar a vida, mas a possibilidade de coexistirem outros gases, como nitrogênio e dióxido de carbono, pode indicar uma composição atmosférica mais próxima da terrestre.

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A confirmação da atmosfera foi resultado de quase uma década de observações. Agora, a próxima etapa da pesquisa será investigar a superfície do LHS 1140 b. Caso o efeito estufa provocado pelos gases presentes seja suficiente, os cientistas acreditam que o planeta poderá abrigar um oceano de água líquida, aumentando seu potencial para estudos sobre habitabilidade.